Considéré par ses chefs comme un incapable, Simon Triquet, inspecteur de police à Paris, est chargé d’analyser les graffitis. Un jour, suite à un vulgaire procès-verbal, il arrête Mickey le Bénédictin, le faussaire le plus recherché de France. La sentence est radicale : la guillotine. Mais au moment où la lame va lui trancher le cou, la machine s’enraye et Mickey en profite pour s’enfuir. Et, selon la loi, le malfrat ne peut être soumis à la guillotine une seconde fois pour le même crime. L’inspecteur Triquet, se sentant coupable de l’avoir fait condamner à mort, part à sa recherche. C’est ainsi qu’il atterrit à Barges, une ville terrorisée dont les habitants se sont barricadés chez eux, craignant une bête mystérieuse…

Bourvil-Poiret, un duo à mourir de rire
À sa sortie en 1964, le film n’a pas eu le succès escompté. Le décès de Jean Ray, l’auteur du livre, pendant le tournage, les producteurs qui changent le titre devenu La grande frousse, les critiques qui n’aiment pas le film et le public qui le boude… le contexte n’était vraiment pas bon pour Jean-Pierre Mocky. Il dut attendre 1972, la mort de Bourvil, le retour au titre original et un montage un peu plus long pour que son film soit reconnu. Mélange de scènes burlesques et de moments angoissants, l’œuvre est une belle réussite, notamment grâce à ses interprètes : Bourvil, l’inspecteur au cœur tendre qui sautille en courant; Jean Poiret, le gendarme coquet qui ne cesse de produire des bruits de baiser; le médecin alcoolique qui trouve toutes les morts “naturelles”, le maire châtelain haranguant ces citoyens et finissant ses phrases par un “Quoi” malencontreux, un voyeur peureux, un boucher amoureux… Dans certaines scènes, les acteurs semblent au bord du fou rire. Et le duo Bourvil-Poiret est hilarant. à travers cet humour, le réalisateur fait une critique acide de la société. Dénonçant les superstitions ancestrales, il montre l’impact de la peur sur une foule si facilement manipulable.
(auteur inconnu)

Dernière mise à jour : par Marc Delaunoy.